Когда говорят о том, что океанские глубины Земли изучены человеком не лучше, чем космические просторы, речь идёт чаще всего именно о таинственных гидротермальных источниках, которые скрыты под толщей воды в несколько километров. Их сложно обнаруживать, потому что на такой глубине царит холод, темнота и колоссальное давление. Вряд ли можно предполагать, что в таких условиях способна поддерживаться жизнь.
Однако в тех местах, где появляются гидротермальные источники, возникают очаги диковинной жизни. Она основана не на использовании энергии света, а на поглощении энергии химических реакций. Поэтому изучение таких очагов даёт представление о формах жизни, которые могут царить, например, на спутниках планет-гигантов в Солнечной системе — под ледяной и водной толщей Европы и Энцелада.
Гидротермальные источники могут рассказать и о процессах, происходящих с Землёй, с её недрами, корой и мантией. Ранее исследователи обнаружили гидротермальную активность почти на всех подводных горных хребтах к северу от Исландии. Однако 500-километровый хребет Книповича, расположенный около Шпицбергена, оставался исключением. Так было до 2022 года, когда в том районе выявили признаки гидротермальной активности.
Учёные из Университета Бремена собрали экспедицию и с помощью подводного аппарата с дистанционным управлением исследовали хребет Книповича на глубине свыше 3 километров. Оттуда взяли пробы воды, и аппарат сделал серию снимков. Так удалось найти сеть активных и потухших гидротермальных источников, которые получили название Йотул. Так в скандинавской мифологии называют гигантов, живущих под горами.
В данном случае в роли гиганта оказалась энергия недр Земли, которая создала эту сеть гидротермальных источников. Очаг Йотул представляет собой участок длиной как минимум в километр и шириной в 200 метров. Вода здесь через сеть трубок и разломов проходит в глубину хребта, где нагревается магмой и возвращается на дно океана, принося с собой тепло и обилие минералов, что становится основой пищевой цепи диковинного живого мира.
Участок Йотул располагается прямо на границе двух тектонических плит. Они медленно расходятся, создавая условия для выхода геотермальной энергии наружу.