Virgin Galactic объявила о предстоящем запуске космоплана VSS Unity с основателем компании Ричардом Брэнсоном на борту. Полёт запланирован на 11 июля, что позволит опередить другого миллиардера, Джеффа Безоса, который летит в космос 20 числа.
«После более чем 16 лет исследований, разработок и испытаний Virgin Galactic стоит в авангарде новой коммерческой космической индустрии, которая должна открыть космос для человечества и навсегда изменить мир».
Ричард Брэнсон
Для Virgin Galactic это будет четвёртый испытательный космический полет и первая миссия с четырьмя туристами на борту. Ранее испытания проводились лишь с двумя пилотами.
Вместе с Брэнсоном полетят главный астронавт-инструктор Бет Мозес, ведущий инженер по эксплуатации Колин Беннетт и вице-президент по связи с правительством Сириша Бандла. Пилотировать VSS Unity будут Дэйв Маккей и Майкл Масуччи. Полёт будет транслироваться в прямом эфире.
В отличие от корабля New Shepard Джеффа Безоса, VSS Unity Брэнсона не привязан к космодрому — запуск осуществляется с воздуха. Для этого его поднимают на специальном самолёте-носителе White Knight Two, от которого он позже отсоединяется и за счёт ракетного двигателя разгоняется до скорости, втрое превышающей скорость звука.
VSS Unity поднимается на высоту более 80 километров — пространство от этой отметки в США официально считается космосом (в международной классификации космос начинается со 100 км). На этой высоте в условиях микрогравитации корабль задерживается на несколько минут, после чего он возвращается на Землю и садится на взлётно-посадочной полосе, как обычный самолёт.
В случае успеха Virgin уже в 2022 году планирует запустить туристические суборбитальные полёты.