Долгое время самыми наглядными фотографиями Нептуна и Урана были кадры «Вояджера-2», пролетавшего мимо в конце 80-х. Его снимки всегда вызывали один вопрос: почему две эти планеты – во многом очень похожие – имели такие разные цвета?
Уран, судя по снимкам зонда, имел красивый цвет морской волны и напоминал утиное яйцо. Нептун же был заметно более тёмным, лазурного цвета. А учитывая, что состав атмосфер планет практически идентичен, разница во внешнем видео казалась поразительной. И это стало настоящей загадкой для учёных.
Однако теперь исследователи повторно обработали данные с «Вояджера-2» и обнаружили, что они были глубоко неверными с самого начала. Уран и Нептун на самом деле очень близки по оттенку.
Причина заблуждения в том, что кадры были выполнены в разных динамических диапазонах. Да и изображение Нептуна было обработано таким образом, чтобы подчеркнуть контраст и углубить его истинный цвет, заставляя его казаться более синим, чем он есть на самом деле. Об этом говорится в научной работе планетарного физика Патрика Ирвина из Оксфорда.
Несмотря на то, что искусственно насыщенный цвет был нормой то время среди планетологов – и изображения были опубликованы с поясняющими подписями – это различие со временем затерялось.
Патрик Ирвин
Теперь же учёные Оксфорда смогли выяснить истинный цвет Нептуна, самой далёкой планеты Солнечной системы. Для этого были использованы спектрограф изображений космического телескопа «Хаббл» (STIS) и многоблочный спектроскопический исследователь Очень большого телескопа.
Учёные использовали данные каждого телескопа, чтобы независимо определить истинный цвет Нептуна и Урана, а затем применили эту информацию для повторной обработки изображений «Вояджера-2». Результат оказался предсказуемым: Нептун намного светлее, чем всегда считалось, по цвету он очень похож на Уран. Основное отличие в том, что Нептун чуть более синий, что, вероятно, является результатом более тонкого слоя атмосферной дымки.
Новые наблюдения также разрешили ещё одну загадку – почему Уран слегка меняет цвет в течение своего года, который длится 84 земных года. Во время солнцестояния, когда один из полюсов обращён к Солнцу, планета кажется немного зеленее. А в период равноденствия, когда к Солнцу обращён экватор, Уран становится немного голубее.
Это связано с необычной ориентацией планеты. Она наклонена в сторону так, что ось вращения перпендикулярна плоскости орбиты Солнечной системы. При этом на полюсах гораздо меньше метана, чем на экваторе, что меняет то, как планета отражает солнечный свет, поскольку метан поглощает красные длины волн.
