На карте, созданной сотрудниками Европейского космического агентства (ESA) при помощи орбитальных аппаратов Mars Express и Mars Reconnaissance Orbiter, изображены области, которые изменились благодаря взаимодействию пород с водой. Речь идёт о камнях и глиняной почве, которые когда-то покрывал водный слой.
На Земле глины образуются благодаря взаимодействию воды с различных минералами, как, например, смектит и вермикулит. Они сохраняют вулканические свойства практически без изменений. Подобная глина богата железом и магнием, а после её вымывания остаются породы, богатые алюминием, такие как каолин. Похожие минералы и обнаружили учёные ESA в процессе исследования почвы Красной планеты.
Оказалось, что глины, сохранившие химический состав, очень распространены на Марсе. Это кардинально меняет представление исследователей об истории планеты и реконструкции времён, когда на ней ещё была вода. Подобные виды почвы считались редким явлением для Марса. Ещё десять лет назад исследователи могли указать лишь около тысячи зон со смектитом, вермикулитом и каолином. Теперь же на планете таких можно найти сотни тысяч.
По словам учёных, это радикально изменит процесс изучения планеты. Раньше исследователи придерживались мнения, что вода на Марсе была в малых количествах и не оставила большого следа после себя. Однако, благодаря новому открытию можно с уверенностью утверждать, что вода сыграла одну из ключевых ролей в формировании почвы планеты.
Новые данные помогут ответить на волнующие вопросы об истории климата Марса, о том, была ли вода в глобальном масштабе постоянной или ограничивалась короткими, интенсивными эпизодами, и были ли когда-либо условия подходящими для жизни.