Учёные наконец-то раскрыли тайну гибели древних гигантских обезьян из Китая

Примерно миллион лет назад в лесах Китая обитали гигантские обезьяны Gigantopithecus blacki — крупнейшие приматы, когда-либо жившие на Земле. Они достигали 305 сантиметров в высоту и весили примерно 330 килограммов. Однако в период среднего плейстоцена животные загадочным образом исчезли.

Сейчас группа учёных из Австралии, США и Китая наконец-то выяснила, что привело к вымиранию. Их исследование длилось более 10 лет.

История G. blacki — загадка палеонтологии: как такое могучее существо могло вымереть в то время, когда другие приматы адаптировались и выживали? Невыявленная причина его исчезновения стала Святым Граалем в этой дисциплине.

Инци Чжан

Палеонтолог из Института палеонтологии позвоночных и палеоантропологии в Пекине (Китай)

Как оказалось, один из самых выносливых и грозных видов нашей планеты просто не смог адаптироваться к изменению окружающей среды. В итоге они исчезли между 295 и 215 тысячами лет назад — ещё до того, как люди прибыли в места их обитания.

Чтобы установить это, учёные проанализировали окаменелости из 22 пещер в провинции Гуанси на юге Китая и использовали несколько методов для датировки образцов. Среди них был люминесцентный анализ, который измеряет уровень радиации, накопленной минералами осадочных пород на окаменелостях.

В итоге получилась такая картина: на пике развития G. blacki средой их обитания был цветущий лес, который обеспечивал их всем необходимым для пропитания — фруктами, орехами, семенами, побегами и так далее. Однако примерно 700–600 тысяч лет назад ситуация начала меняться — лес уступил место лугам, которые не могли похвастаться таким обилием ресурсов.

Обезьяны стали полагались на менее питательные подношения природы, что привело к уменьшению их энергии и невозможности добывать пищу в широком диапазоне (на это просто не хватало сил). Это ещё больше снизило разнообразие их рациона и усложнило повседневную жизнь, а в долгосрочной перспективе стало причиной вымирания.

Интересно, что их близкие родственники, орангутанги, смогли адаптироваться и сохранить вид. Для этого они изменили свои предпочтения, поведение и размер тела.

О существовании G. blacki стало известно только в 1935 году, когда антрополог Густав фон Кенигсвальд случайно наткнулся на несколько огромных зубов G. blacki в одной из аптек Гонконга. Их продавали под видом «клыков дракона» для измельчения и использования в китайской медицине.