NASA отправит на Марс дрон размером с внедорожник для поиска следов жизни

NASA анонсировало амбициозный проект по созданию нового марсианского дрона Mars Chopper — первого в своём роде летательного аппарата размером с внедорожник. По замыслу разработчиков, он будет выполнять полёты в регионе Лабиринта Ночи (Noctis Labyrinthus), где, по расчётам, могут находиться древние залежи льда и следы прежней жизни.

Mars Chopper планируют оснастить шестью роторами, каждый с шестью лопастями — это необходимо для устойчивого полёта в разрежённой атмосфере Марса. Устройство создаётся в рамках исследовательской миссии под кодовым названием Nighthawk. Одной из её ключевых задач станет поиск биомаркеров — химических следов, которые могут указывать на существование жизни в прошлом.

Лабиринт Ночи представляет собой сложную сеть каньонов и лавовых полей, расположенную между долиной Маринера и плато Тарсис. Здесь же расположен вулкан Ноктис, а также предполагаемые ледниковые образования, которые могут стать важными объектами для изучения.

Mars Chopper также будет оценивать пригодность местности для будущих миссий с участием людей. Аппарат оснастят тремя научными приборами общей массой три килограмма — при допустимой нагрузке в пять. Это обеспечит ему манёвренность и возможность подниматься на высоту до 1 500 метров над средним уровнем поверхности Марса — существенно выше, чем мог взлететь вертолёт Ingenuity, работавший в более плотной атмосфере кратера Езеро.

Ожидается, что дрон проработает на поверхности Красной планеты как минимум 240 марсианских суток (солов) и совершит до 100 полётов, каждый протяжённостью до трёх километров. Пока проект находится на стадии планирования, сроки запуска не объявлены. Однако в NASA уверены: Mars Chopper способен открыть новую эру в исследовании Марса и приблизить человечество к первой пилотируемой экспедиции.