Ещё в 1988 году учёные узнали о существовании крошечных бессмертных медуз Turritopsis dohrnii (правда, ранее их ошибочно классифицировали как Turritopsis nutricula). Представители этого вида очень маленькие (около 5 мм в диаметре) и считаются единственными животными на Земле, способными жить вечно. И испанские биологи из Университета Овьедо решили выяснить, как медузам это удаётся.
Важно отметить, что несмотря на своё название T. dorhnii всё же не бессмертны в традиционном понимании. Речь идёт о биологическом бессмертии: то есть, у них риск смерти не повышается с возрастом, поскольку они способны обратиться в полип на любой стадии развития и прожить все циклы развития заново. При этом генетически новая особь будет полным клоном предыдущей.
Механизм активируется при травмах, голоде или неблагоприятных условиях. Это как если бы взрослый человек мог от нехватки еды вновь превратиться в эмбрион и заново проходить стадии рождения, взросления и пубертата - и так цикл за циклом при необходимости. Впрочем, от внешних причин эти медузы могут умереть в любой момент, как и другие организмы.
Чтобы выяснить причину такой сверхспособности, учёные сравнили ДНК T. dorhnii и других медуз. Анализ показал, что более тысячи генов может помогать медузе обращать старение вспять: они так или иначе связаны со старением и восстановлением ДНК.
Но лишь один из них обеспечивает два аспекта, которые не наблюдались у других медуз. Он отключает преобразование ДНК в РНК или белок, а также включает плюрипотентность (способность стволовой клетки заменить собой любую другую, которая необходима организму).
Хотя этот ген отсутствует у других медуз, им одним дело не ограничивается. С большой вероятностью за бессмертие T. dorhnii отвечает несколько генов, работающих в связке.
Учёные считают, что если им удастся лучше разобраться в этих механизмах и взаимодействии генов, то в дальнейшем такие наработки можно будет использовать, чтобы продлить жизнь людей. Это не поможет нам жить вечно, но вполне может замедлить старение человеческого тела.