В Антарктиде нашли останки доисторической утки, жившей бок о бок с динозаврами

Учёные подтвердили, что предки современных уток и гусей существовали ещё во времена динозавров. Череп птицы Vegavis iaai, найденный на острове Вега в Антарктиде, принадлежит представителю гусеобразных — той же группы, к которой относятся современные утки, гуси и лебеди. Возраст находки — 68 миллионов лет, что делает её одним из старейших известных примеров современной группы птиц.

Первые окаменелости Vegavis iaai были обнаружены в 1993 году, но они были неполными, и учёные не могли точно определить, к какой группе принадлежала птица. Новый образец, найденный в 2011 году, позволил провести более детальный анализ. С помощью компьютерной томографии исследователи воссоздали форму мозга ископаемого животного и сравнили её с современными видами. Оказалось, что у Vegavis iaai были характерные для уток и гусей особенности: «раздутый» передний мозг и смещённые вперёд зоны, отвечающие за обработку зрительной информации.

Кроме того, клюв древней птицы был вытянутым и напоминал утиную форму. Однако в отличие от современных водоплавающих Vegavis iaai обладала мощными челюстными мышцами, что позволяло ей быстро захлопывать клюв под водой, охотясь на рыбу. Это роднило её с гагарами и поганками, а не с привычными утками, питающимися растениями и мелкими беспозвоночными.

До этого открытия считалось, что большинство современных отрядов птиц появились только после вымирания динозавров. Однако Vegavis iaai доказывает, что некоторые группы, такие как водоплавающие, уже существовали до катастрофы и смогли пережить её.

Останки этого вида датируются 69,2–68,4 миллиона лет назад — это всего на три миллиона лет раньше падения астероида, уничтожившего динозавров. Возможно, именно Vegavis или её ближайшие родственники стали предками современных водоплавающих.

Кроме того, на той же территории в Антарктиде были найдены останки ещё одного древнего водоплавающего — Conflicto antarcticus, жившего уже после катастрофы. Это подтверждает, что птицы, связанные с утками и гусями, не просто выжили, но и быстро начали распространяться по миру.

Учёные предполагают, что птицы могли выжить благодаря способности мигрировать. Антарктида в позднем меловом периоде была значительно теплее, чем сегодня, и представляла собой сеть островов с мягким климатом и богатыми водоёмами.

Птицы были теплокровными, что давало им преимущество в условиях похолодания. Кроме того, возможность перелётов помогала находить новые источники пищи. Возможно, именно южное полушарие стало своеобразным «убежищем», позволившим некоторым видам пережить массовое вымирание.

В последующие миллионы лет водоплавающие птицы быстро распространились по всему миру. В новом мире, свободном от гигантских динозавров, они заняли разнообразные ниши — от уток и гусей до гигантских нелетающих Dromornis, прозванных «демоническими утками смерти», которые весили до 500 кг.