Марсоход Curiosity обнаружил в кратере Гейл самые длинные органические молекулы, когда-либо найденные на Марсе. Они были зафиксированы в глинистом сланце возрастом 3,7 миллиарда лет, поэтому невозможно определить, как именно они образовались. Подобные соединения могут возникать в результате как биологических, так и небиологических процессов, поэтому находка не доказывает существование жизни на Красной планете. Однако она указывает на то, что если когда-то жизнь там действительно была, её химические следы могли сохраниться и по сей день.
Понятие «органический» в химии означает наличие углерода в молекуле, но не обязательно биологическое происхождение. В течение 13 лет работы Curiosity изучал состав кратера Гейл с помощью прибора SAM (Sample Analysis at Mars). Ранее в пробах фиксировались органические соединения с шестью углеродными атомами, содержащие хлор или серу. Теперь же при двухэтапном нагреве образца были обнаружены углеводороды с цепочками до 12 атомов углерода, включая декан (C₁₀H₂₂), ундекан (C₁₁H₂₄) и додекан (C₁₂H₂₆).
Учёные предполагают, что эти молекулы могли образоваться при нагревании, разложившись из более сложных соединений. В частности, они могли происходить от жирных кислот, которые на Земле формируются как абиогенными, так и биологическими путями. Более длинные жирные кислоты, такие как олеиновая (с 16–18 атомами углерода), чаще связывают с жизнью. Однако SAM не способен обнаружить их напрямую, так как при нагреве они могли разрушиться до более коротких цепочек.
Находка подтверждает, что если на Марсе существовала жизнь, её следы могли сохраниться несмотря на миллиарды лет радиации и химических процессов. Будущие миссии, оснащённые более продвинутыми приборами, смогут выяснить, действительно ли в прошлом планета была обитаемой.
