Учёные нашли следы первых животных на Земле — им больше 541 миллиона лет

Учёные из Массачусетского технологического института нашли новые доказательства того, что морские губки могли быть одними из самых первых животных на Земле. В очень древних породах они обнаружили «химические окаменелости» возрастом более 541 миллиона лет — это остатки биомолекул, которые оставили после себя живые организмы.

Речь идёт о стеранах — геологически стабильной форме стеролов, которые входят в состав клеточных мембран сложных организмов. Исследователи смогли связать эти особые стераны с классом морских губок, известным как демогубки, — это указывает на присутствие ранней животной жизни. Демогубки сегодня существуют во множестве форм и цветов, живут по всем океанам и представляют собой мягкотелых фильтраторов.

Находка укрепляет гипотезу, впервые предложенную в 2009 году. Тогда группа исследователей заявила о том, что присутствие в породах 30-углеродных стеролов может свидетельствовать о существовании сложной животной жизни. Однако позже возникли альтернативные версии — например, что эти соединения могли образоваться в результате других биологических процессов или вовсе геологическим путём.

В новой работе учёные проанализировали образцы из буровых кернов и скальных выходов в Омане, Западной Индии и Сибири и нашли молекулярные следы не только 30-углеродных, но и ещё более редких 31-углеродных стеролов, которые характерны именно для демогубок. Команда пошла дальше и синтезировала эти молекулы в лаборатории, показав, что они создаются с помощью особого фермента, кодируемого генами демогубок.

Это сочетание того, что есть в породе, что есть в губке и что можно создать в химической лаборатории. У вас есть три взаимодополняющих линии доказательств, указывающих на то, что эти губки были одними из самых ранних животных на Земле. 

Роджер Саммонс

Автор исследования

Губки — простые животные: у них нет сложных органов, тканей, нервной, пищеварительной или кровеносной систем. По сути, это мягкие скопления животных клеток, но именно клеток животных — с множественными типами эукариотических клеток, которые выполняют разные функции, умеют питаться, размножаться и реагировать на окружающую среду.

Вскоре после появления губок на планете произошёл беспрецедентный расцвет многообразных сложных видов — так называемый кембрийский взрыв. До этого жизнь состояла в основном из невзрачных скоплений и простых структур, но после экосистемы наполнились разнообразными и сложными организмами.

Исследование открывает новые перспективы для понимания того, когда и как на Земле возникла животная жизнь.