Когда дело доходит до открытия планет в Солнечной системе, есть два основных метода. Первый заключается в прямом наблюдении. Так издревле были известны Меркурий, Венера, Марс, Юпитер и Сатурн. В 1781 году Уильям Гершель таким образом обнаружил Уран. А вот Нептун из-за большой удалённости от Солнца удалось вычислить лишь математически. В этом заключается второй способ.
Местонахождение Нептуна, как и само его существование, было предсказано по его влиянию на орбиту Урана. Аналогичным методом учёные пытаются воспользоваться и в попытках найти девятую планету, само существование которой остаётся под вопросом, но будоражит умы астрономов и обывателей.
В 2015 году учёные из Калифорнийского технологического института опубликовали исследование, в котором анализировали группировку шести объектов за орбитой Нептуна. Они располагались таким образом, что лишь какое-то тело с большой массой могло объяснить подобное расположение. Впрочем, скептики считали, что этот вывод несостоятелен, потому что может быть результатом статистической ошибки.
Но появилось новое исследование, в котором команда учёных проанализировала долгопериодические орбиты объектов, пересекающих траекторию Нептуна. Было выявлено, что их ближайшие к Солнцу позиции сгруппированы в диапазоне от 15 до 30 астрономических единиц. Собранные данные были занесены в модель, которая должна была описать, при каких условиях могла сложиться такая картина.
Лучшее предсказание даёт модель, которая учитывает массивную планету за пределами орбиты Нептуна. Она хорошо объясняет орбитальную устойчивость исследованных объектов. Причём значительно лучше, чем модель, не включающая девятую планету, и модель, которая пытается учесть галактические приливы и гравитационное влияние других звёзд.
Хотя это исследование и интригует, оно не позволяет точно определить, где именно искать девятую планету. В этом учёные планируют положиться на наблюдательную астрономию, технологии которой продолжают развиваться. Вполне возможно, что какие-то новые обсерватории смогут напрямую запечатлеть девятую планету.