Астрохимики нашли ключевой для жизни элемент в замёрзших глубинах космоса

Международная группа астрохимиков предложила объяснение давней загадки — куда в космосе девается сера в молекулярной форме. Это форма серы, состоящая из связанных между собой атомов. Её количество, по наблюдениям, заметно ниже ожидаемого, хотя это один из важнейших элементов для жизни. Новое исследование показало, что она может быть скрыта в межзвёздных льдах в виде устойчивых структур, которые трудно обнаружить привычными методами.

Сера — десятый по распространённости элемент во Вселенной и важный строительный блок для формирования планет, звёзд и биологических систем. Однако в ходе наблюдений её постоянно обнаруживается меньше, чем предполагается. По словам профессора Ральфа Кайзера из Гавайского университета, количество серы в плотных молекулярных облаках меньше прогнозируемого на три порядка.

Исследователи предполагают, что в условиях космического холода атомы серы могут объединяться в две стабильные конфигурации на поверхности ледяных пылинок: кольца из восьми атомов (октасера) и цепочки, связанные атомами водорода (полисульфаны). Эти формы фиксируют серу в твёрдом состоянии, делая её практически невидимой для телескопов вроде «Джеймса Уэбба», которые ищут стабильные газообразные молекулы с ярким спектральным сигналом.

Доктор Райан Фортенберри из Университета Миссисипи сравнил поведение серы с вирусом — она постоянно меняет форму и не сохраняет стабильную структуру. Именно эта изменчивость осложняет её обнаружение.

Результаты исследования дают астрономам конкретные ориентиры: теперь поиски можно сосредоточить на звездообразующих регионах, где лёд с серой может сублимировать и высвобождать элемент в газовой фазе. Для этого планируется использовать мощные радиотелескопы. Открытие поможет лучше понять химическую эволюцию Вселенной и происхождение элементов, необходимых для формирования планет.