В африканской шахте обнаружили «ящик Пандоры» — воду возрастом 1,2 млрд лет

В 2016 году самая старая вода в мире была обнаружена на глубине 3 км на дне канадской шахты. Поскольку предыдущий рекорд был установлен тремя годами ранее на более высоком уровне той же шахты, казалось, что место по-настоящему уникальное. Однако новая находка в другой части света говорит о том, что таких особенных мест в недрах Земли может быть немало.

Та же команда учёных, которая исследовала шахту в Канаде, подтвердила наличие воды на примерно той же глубине в золотом и урановом руднике Моав Хотсонг в Южной Африке. Возраст воды составляет не менее 1,2 миллиарда лет. Она содержит элементы, которые позволяют жизни существовать даже без доступа к солнечной энергии.

Учёные отмечают, что многие формы жизни выживают без прямого солнечного света, например, в пещерах или на дне океана. Однако для большинства солнце по-прежнему является основным источником энергии, например, бентические виды полагаются на пищу, которая просачивается с поверхности воды. Исключения составляют формы жизни, живущие вокруг гидротермальных источников на морском дне, и микробы, живущие за счёт водорода глубоко под землёй.

Исследователям ещё предстоит установить пределы глубины для таких форм жизни, питающихся водородом, но новая статья учёных в Nature Communications предоставляет доказательства того, что исключительно глубокие и древние места обитания могут быть довольно многочисленными. В воде из Моав Хотсонг они обнаружили высочайшие концентрации элементов, образующихся в результате радиоактивного распада, и некоторые из них предлагают возможности для жизни.

Вода обнаружена в докембрийских кристаллических породах на глубине 2,9 км от поверхности. Учёные во главе с доктором Оливером Уорром из Университета Торонто полагают, что эти породы покрывают примерно 72% континентальной коры Земли по площади поверхности и могут составлять до 30% всех подземных вод планеты.

Реакции между водой и некоторыми типами горных пород производят газообразный водород. Хотя подобные процессы происходят достаточно медленно, на такой большой площади со временем может производиться огромный объём газа, который является основным источником энергии для микробов или, возможно, даже для людей, если мы научимся использовать такие реакции, добавил учёный.

Думайте об этом как о ящике Пандоры, производящем гелий и водород, который мы можем научиться использовать на благо биосферы в глобальном масштабе.

Оливер Уорр

Университет Торонто

В своей статье учёные пока не дают оценку возможности распространения жизни в водах шахты Моав Хотсонг. Однако будущие исследования могут не только выявить глубочайшую чужеродную экосистему, но и дать представление о потенциале жизни на других планетах, где много воды, но совсем нет солнечного света, а также глубоко под поверхностью Марса.

В 2011 году исследователи Моав Хотсонг уже находили в водяном кармане шахты невиданных ранее микроскопических червей возрастом около 5 000 лет. Они жили без солнечного света в невыносимой жаре. До этой находки учёные и не предполагали, что животные могут существовать так глубоко в земной коре.