Как одиночество меняет наш мозг

Полярная станция «Ноймайер III» находится недалеко от края шельфового ледника Экстрём в Антарктиде. Зимой, когда температура падает ниже –50 °C, а скорость ветра достигает 100 км/ч и более, никто не может ни прийти на станцию, ни уйти с неё. Изоляция необходима для метеорологических и геофизических научных экспериментов, которые проводит небольшая группа учёных, работающих на станции в зимние месяцы.

Но несколько лет назад сама станция стала объектом исследования — исследования, посвящённого одиночеству. Специалисты из Германии захотели выяснить, влияет ли социальная изоляция и однообразие окружающей среды на мозг. Восемь человек, которые работали на «Ноймайер III» в течение 14 месяцев, согласились на сканирование мозга до и после экспедиции, а также на контроль за химическими процессами в мозге и его когнитивными функциями во время пребывания на станции.

В 2019 году исследователи опубликовали результаты. По сравнению с участниками из контрольной группы члены социально изолированной команды потеряли объём в префронтальной коре — области мозга, которая отвечает за принятие решений и умение справляться с проблемами. У них также выявили более низкий уровень мозгового нейротрофического фактора — протеина, который способствует развитию и выживанию нервных клеток в мозге. Снижение наблюдалось как минимум полтора месяца после возвращения экспедиции из Антарктики.

Неясно, насколько изменения были связаны именно с изоляцией. Но полученные результаты согласуются с данными более свежих исследований, которые показывают, что хроническое одиночество значительно меняет мозг таким образом, что проблема только усугубляется.

Нейробиология предполагает, что одиночество необязательно возникает из‑за невозможности с кем‑то познакомиться или из‑за страха перед социальным взаимодействием. Наоборот, наш мозг и изменения в нашем поведении могут заманить нас в ловушку: несмотря на то, что мы хотим общаться с другими людьми, мы воспринимаем их как ненадёжных, осуждающих и недружелюбных. Поэтому мы держим дистанцию, сознательно или подсознательно отвергая потенциальные возможности для установления контакта.

Одиночество трудно поддаётся изучению эмпирическим путём, потому что полностью субъективно. Связанная с ним социальная изоляция — другое дело. Это объективный показатель того, как мало в чьей‑то жизни связей с другими людьми. Назвать свой опыт одиночеством человек должен сам, хотя есть полезные инструменты, которые помогают осознать глубину своих чувств, например шкала одиночества , разработанная в Калифорнийском университете в Лос‑Анджелесе.

В ходе одного международного опроса 22% американцев и 23% британцев отметили, что постоянно или часто чувствуют себя одинокими. И это до начала пандемии коронавируса. В октябре 2020 года уже 36% американцев говорили о серьёзном чувстве одиночества. Согласно опросам в России, в 2021 году 23% жителей страны назвали себя одинокими, при этом 19% испытывали это чувство время от времени, а 4% — постоянно.

Одиночество оборачивается не просто плохим настроением, а серьёзно сказывается на здоровье: может стать причиной высокого артериального давления, ишемической болезни сердца и инсульта. Кроме того, оно способно удвоить риск развития диабета второго типа и на 40% увеличить риск развития деменции. В итоге вероятность умереть от разных болезней у хронически одиноких людей на 83% выше , чем у тех, кто чувствует себя менее изолированными.

Отдельные организации и целые правительства часто пытаются помочь людям справиться с одиночеством, поощряя их чаще проводить время вне дома, объединяться в клубы и создавать группы по интересам. Однако, как показывает нейробиология, избавиться от одиночества далеко не всегда так просто.

Смещение в сторону отказа

Когда нейробиологи из Германии и Израиля приступили к изучению одиночества, они ожидали обнаружить, что его нейронные основы будут такими же, что и у социальной тревожности, и будут так же связаны с миндалевидным телом. Его часто называют центром страха в нашем мозге. Оно активируется, когда мы сталкиваемся с тем, чего боимся, будь то змеи или другие люди. Учёные полагали, что у одиноких людей активность миндалевидного тела будет такой же повышенной, как и у людей с социальной тревожностью.

Однако согласно результатам исследования, опубликованным в 2022 году, хотя угрожающие социальные ситуации и вызывают большую активность миндалевидного тела у тех, кто страдает от социальной тревожности, они не оказывают такого же эффекта на одиноких. Точно так же у людей с социальной тревожностью снижается активность системы вознаграждения в мозге, но у одиноких людей этого не наблюдается.

Поскольку отличительные черты социальной тревожности не проявились при одиночестве, лечить его с помощью советов чаще выходить на улицу и больше общаться едва ли получится, потому что это не устраняет его причину. Недавний метаанализ подтвердил , что простое наличие возможности легко завести друзей никак не влияет на субъективное одиночество.

Проблема с одиночеством, похоже, в том, что оно искажает наше мышление. В ходе поведенческих исследований выяснилось , что одинокие люди улавливали негативные социальные сигналы, например выражения отказа, за 120 миллисекунд. Это вполовину меньше, чем время, за которое мы моргаем, и вдвое быстрее, чем время, за которое такие сигналы распознают люди, состоящие в удовлетворительных отношениях. Одинокие люди также предпочитали стоять подальше от незнакомцев, меньше доверяли другим и не любили физические прикосновения.

Возможно, именно поэтому эмоциональное состояние одиноких людей часто движется по нисходящей спирали. Они, как правило, воспринимают любую информацию в более негативном ключе (выражение лица, текстовое сообщение — что угодно), и это ещё глубже загоняет их в яму одиночества.

Сбой в «сети по умолчанию»

Пытаясь найти характерные признаки одиночества в мозге человека, группа учёных из шести стран провела крупнейшее в данный момент исследование, в котором участвовали примерно в 100 раз больше людей, чем в любых предыдущих. Авторы также использовали сведения UK Biobank — биомедицинской базы данных, которая содержит снимки мозга примерно 40 тысяч жителей Великобритании, а также информацию об их социальной изоляции и одиночестве.

Результаты исследования, опубликованные в 2020 году, показали, что «точка доступа» одиночества находится внутри так называемой сети по умолчанию — части мозга, которая активируется, когда ментально мы находимся в режиме ожидания и не выполняем задач, связанных с внешним миром. Ещё 20 лет назад учёные даже не знали, что такая «сеть» существует. Теперь исследования показали, что активность в «сети по умолчанию» отвечает за наибольшую часть энергопотребления мозга.

Учёные установили, что некоторые области «сети по умолчанию» у хронически одиноких людей не только крупнее, но и сильнее связаны с другими областями мозга. Более того, «сеть по умолчанию», по‑видимому, участвует в развитии многих отличительных способностей человека, таких как язык, предвидение будущего или умение строить причинно‑следственные связи. «Сеть по умолчанию» также активируется, когда мы думаем о других людях, в том числе когда интерпретируем их намерения.

Полученные данные о «сети по умолчанию» стали нейровизуальными доказательствами, подтверждающими предыдущие открытия психологов о том, что одинокие люди склонны мечтать о социальных отношениях, ностальгировать по прошлым социальным событиям и даже очеловечивать питомцев, например разговаривать с кошкой или собакой, как с человеком. Для этого тоже требуется активация «сети по умолчанию» в мозге.

В то время как одиночество приводит к богатой воображаемой социальной жизни, реальное социальное взаимодействие оно может сделать менее приятным. Возможную причину этого нашли в ходе ещё одного исследования , которое также опиралось на обширную базу UK Biobank. Его авторы по отдельности рассматривали данные социально изолированных людей и людей с низкой социальной поддержкой, которая измерялась тем, был ли у них кто‑то, кому они могли доверять и делиться чем‑то важным каждый или почти каждый день, или не было. Учёны обнаружили, что у всех этих людей орбитофронтальная кора мозга — область, связанная с обработкой стимулов вознаграждения — была меньше.

В 2022 году масштабное исследование данных более 1 300 японских добровольцев показало, что чем сильнее чувство одиночества, тем крепче функциональные связи в области мозга, которая отвечает за зрительное внимание. Это подтверждает предыдущие выводы о том, что одинокие люди чаще обращают внимание исключительно на неприятные социальные сигналы — например, когда окружающие их игнорируют.

Базовое желание

Несмотря на то, что одинокие люди могут считать социальные отношения с другими неудобными и бесполезными, похоже, они всё-таки жаждут общения. Американский психолог Джон Качиоппо, который благодаря своим исследованиям заслужил прозвище Доктор Одиночество, выдвигал гипотезу о том, что одиночество — это похожий на голод эволюционный способ адаптации, который сигнализирует о том, что в нашей жизни что‑то идёт не так. Так же, как голод мотивирует нас искать еду, одиночество должно стать стимулом искать связи с другими людьми. Для наших предков, чьё выживание во многом зависело от принадлежности к группе, этот социальный импульс мог быть вопросом жизни и смерти.

Результаты недавних исследований подтверждают идею о том, что одиночество глубоко укоренилось в нашей психике. Авторы одного небольшого исследования попросили 40 человек голодать в течение 10 часов, а затем просканировали их мозг, показывая им изображения аппетитных блюд. Позже эти же люди провели 10 часов в одиночестве — без телефона, электронной почты и даже книг, которые могли бы послужить суррогатом общения. Затем им повторно сканировали мозг, в этот раз показывая фото счастливых компаний друзей. Когда исследователи сравнили снимки, то увидели, что паттерны активации мозга при голоде и одиночестве удивительно похожи.

Результаты эксперимента подчеркнули важную правду об одиночестве: если всего 10 часов без социального контакта достаточно, чтобы вызывать практически те же нейронные сигналы, что и при отказе от еды, это показывает, насколько важна наша потребность в общении с другими.

Размер мозга и социальная жизнь

Недавние исследования также, похоже, подтверждают эволюционную теорию, известкую как «гипотеза социального мозга». Она связывает активную социальную жизнь с большим размером мозга.

Идея возникла из теории о том, как наш мозг мог измениться в ходе эволюции. Однако большой размер мозга также может быть результатом жизненного опыта. В целом нечеловекоподобные приматы в неволе, которые живут в больших социальных группах или делят пространство с большим количеством сородичей, обладают более крупным мозгом. В частности, у них больше серого вещества в префронтальной коре.

С точки зрения науки люди в этом плане не сильно отличаются от приматов. Исследования показывают , что у одиноких пожилых людей часто атрофируются некоторые участки мозга, включая таламус, который отвечает за обработку эмоций, а также гиппокамп, или центр памяти. Учёные предположили, что эти изменения могут помочь объяснить связь между одиночеством и деменцией.

Конечно, все эти результаты наводят на мысль о яйце и курице: определяют ли различия в мозге нашу предрасположенность к одиночеству или это одиночество перестраивает и «сжимает» мозг? По словам учёных, сейчас решить эту загадку невозможно. Однако они считают, что причинно‑следственные связи могут указывать на верность и одной, и другой гипотезы.

Наблюдения за приматами и результаты эксперимента на полярной станции «Ноймайер III» показывают, что личный опыт и социальная среда могут оказывать сильное влияние на структуру мозга человека, закрепляя изменения, вызванные одиночеством. С другой стороны, проведённое в Нидерландах исследование с участием близнецов показало, что одиночество частично передаётся по наследству: почти 50% вариаций этого чувства можно объяснить генетическими различиями.

Люди, страдающие от хронического одиночества, не зациклены на этих чувствах по своей природе или из‑за воспитания. Исследования демонстрируют , что когнитивно‑поведенческая терапия может помочь облегчить чувство одиночества, обучая людей распознавать, как их поведение и образ мыслей мешают формировать ценные социальные связи.

Во время недавнего исследования учёные наблюдали за активностью мозга людей, которые играли в игру, основанную на доверии. При сканировании мозга одиноких участников одна его область была гораздо менее активной, чем у общительных. Эта область — островковая доля — активируется, когда мы изучаем наши внутренние переживания. Возможно, в этом и кроется причина, почему одиноким людям сложно доверять другим: они не могут полагаться на свои ощущения.

Другая идея, направленная на поиск причин одиночества и способов их устранить, состоит в поощрении синхронности. Исследования показывают , что ключ к тому, насколько люди нравятся и доверяют друг другу, надо искать в том, насколько схожи их поведение и реакции. Простым примером такой синхронности может быть ответная улыбка и «зеркальный» язык тела при разговоре, более сложным — пение в одном хоре или участие в одной команде по гребле. Исследования показывают, что одинокие люди изо всех сил пытаются синхронизироваться с другими и это заставляет области их мозга, ответственные за наблюдение за действиями, работать с перегрузкой. Обучение одиноких людей тому, как присоединяться к действиям окружающих, может стать ещё одним способом им помочь. Само по себе это не вылечит одиночество, но может служить отправной точкой.

Несмотря на то, что когнитивно‑поведенческая терапия, укрепление доверия и синхронизация с другими могут облегчить хроническое одиночество, преходящее чувство одиночества, скорее всего, навсегда останется частью человеческого опыта. И в этом нет ничего плохого. Одиночество в чём‑то похоже на стресс — неприятно, но не обязательно со знаком минус. И то и другое становится проблемой только тогда, когда приобретает хронический характер.