Учёные обнаружили гигантскую систему подземных вод подо льдами Антарктики

Учёным впервые удалось зафиксировать на карте огромную, активно циркулирующую систему подземных вод в глубоких отложениях в Западной Антарктиде. Такие системы могут иметь пока неизвестные последствия для того, как замёрзший континент реагирует на изменение климата — или, возможно, даже способствует ему. Научную статью с результатами опубликовали в журнале Science.

Исследователи сосредоточились на ледяном потоке Уилланс шириной около 96 км, одном из быстро движущихся потоков, питающих крупнейший в мире шельфовый ледник Росса. Предыдущие исследования выявили подледниковое озеро и простирающийся под ним осадочный бассейн. Неглубокое бурение позволило обнаружить жидкую воду и многообразие микробов. Но что лежит дальше, до сих пор оставалось загадкой.

Команда исследователей использовала технику магнитотеллурической визуализации, при которой измеряется проникновение в землю естественной электромагнитной энергии, генерируемой высоко в атмосфере. Лёд, отложения, вода и порода в разной степени проводят электромагнитную энергию. Измеряя различия, можно создавать карты элементов — похожим способом работает МРТ, составляя карту внутренних органов.

Учёные устанавливали свои приборы в снежные ямы на день, после чего выкапывали их и перемещали. В итоге они получили данные из 40 разных мест.

Анализ показал, что подо льдом сигнал проходит на глубину от полукилометра до почти двух километров, прежде чем ударяется о коренную породу. И эти пустоты полностью заполнены жидкой водой. По оценкам исследователей, если её извлечь, получится водяной столб высотой от 220 до 820 метров — это минимум в 10 раз больше, чем в неглубоких гидрологических системах у основания льда.

Солёная вода проводит энергию лучше, чем пресная. Это позволило выяснить, что грунтовые воды становятся более солёными с глубиной. Это логично, учитывая, что отложения образовались в морской среде давным-давно. Эти воды, вероятно, в последний раз достигали поверхности в период потепления около 5000–7000 лет назад.

Отмечается, что подземная система сообщается с внешним океаном, высвобождая пресную воду и освобождая место под новую талую подо льдом. Активное изменение климата может привести к усилению течения, и в океан будет попадать углерод, который используется микробами подо льдом. Учёные также не отрицают, что процесс уже начался, и мы уже плаваем в антарктическом углероде.